Hay dos componentes que manejan el procesamiento en una computadora: la unidad central
de procesamiento y la memoria. Los dos están ubicados en la tarjeta más importante del
sistema o tarjeta principal.
La unidad de procesamiento central
La unidad de procesamiento central (CPU) es donde se manipulan los datos. En una
microcomputadora, el CPU completo está contenido en un chip muy pequeño llamado
microprocesador. Todas las CPU tienen por lo menos dos partes básicas, la unidad de control
y la unidad aritméticológica. Todos los recursos de la computadora son administrados
desde la unidad de control, cuya función es coordinar todas las actividades de la
computadora. La unidad de control contiene las instrucciones de la CPU para llevar a cabo
comandos. El conjunto de instrucciones, que está incluido dentro de los circuitos
de la unidad de control, es una lista de todas las operaciones que realiza la CPU. Cada
instrucción en el conjunto de instrucciones es acompañado por un microcódigo, que son
instrucciones muy básicas que le dicen a la CPU cómo ejecutar las instrucciones. Cuando
la computadora corre un programa, busca los comandos del programa dentro del conjunto
de instrucciones de la CPU y las ejecuta en orden. La unidad aritmético-lógico (ALU)es
cuando la unidad de control encuentra una instrucción que involucra aritmética o lógica, le
pasa el control al segundo componente de la CPU. La ALU incluye un grupo de registros,
es decir, memoria construida directamente en la CPU que se usa para guardar datos que
están siendo procesados por la instrucción actual.
Memoria
La CPU contiene lógica y los circuitos para que pueda funcionar la computadora, pero
una cosa que no tiene construida internamente es espacio para guardar programas y datos.
La CPU sí contiene registros para datos e instrucciones, pero éstas son áreas pequeñas
que pueden guardar unos cuantos bytes a la vez. Además de los registros, la CPU requiere
de miles y muchas veces millones de bytes en espacio, para guardar programas enteros
junto con los datos manipulados por estos programas. Existen dos tipos de memorias
construidas internamente, y hay más de una manera de clasificarlas. Una manera de
clasificarla es por su permanencia. Algunos chips de memoria siempre conservan
los datos que tienen aun cuando la computadora esté apagada. Esta memoria
se llama no volátil. Otros chips, que forman la mayor parte de la memoria
en una microcomputadora, sí pierden su contenido cuando la energía de la computadora
se apaga. La memoria de estos chips es volátil.
